Empieza el playoff: la canasta que tiene que entrar

«Confianza», «ilusión» y, por encima de todo ello, «muchas ganas de que empiece ya la parte más bonita de la temporada». Son los eslóganes más repetidos entre los jugadores del Caja Rioja, propicios para el momento que hoy arranca: el 'play off' de ascenso a LEB Oro.

Los tópicos, por tanto, son tan obvios como justificables, porque este momento representa el tiro decisivo que debe entrar sí o sí para un equipo que necesita cotas competitivas mayores como el comer. Esta canasta se hace palpable en un horizonte abierto en forma de auténtico maratón: durante el próximo mes, prácticamente habrá partido cada dos días, hasta un máximo de quince choques si hay que apurar las tres rondas que hay por delante.

«Va a ser un 'play off' muy duro, y es probable que no ascienda el mejor equipo, sino el que aguante más este ritmo», opinaba ayer el entrenador Jesús Sala. Una voz autorizada en el vestuario como la del capitán Juan Herrero, que además ha vivido 'play offs' de todos los colores estos años, lo corrobora: «La experiencia dice que cualquier equipo puede ganar, no necesariamente el que ha quedado mejor en la liga regular». El base Ricardo Busciglio, que el año pasado subió con Palencia, quiere «transmitir esa experiencia, ojalá; llevamos todo el año preparándonos para esto, es la fase linda de la temporada».

Viaje al Principado

Ayer tocaba nuevo viaje, esta vez hasta el Principado, donde hoy espera en calidad de primer escollo, el histórico River Andorra, que gozará en esta eliminatoria del factor cancha tras la carambola que se dio en la última jornada de liga regular.

Aunque no se contaba con dicha carambola, sí se pensaba en este equipo como primer rival, y por tanto «lo hemos estado estudiando estas semanas», explicaba ayer Sala. Los andorranos no disgustan como rival al grupo riojano, «aunque no va a ser fácil», valora David Mediano. «Es un equipo con muchas cualidades, como un juego interior (Matalí-Wolfram-Fornás) polivalente y que juega abierto, muy distinto al nuestro; y por fuera tienen dos jugadores (Pigram-Dramé) que están haciendo un gran año, aunque quizá les falte rotación exterior, lo que, sobre el papel, nos puede favorecer», explica Sala.

Los andorranos, debutantes en LEB Plata, dicen estar ya por encima de sus objetivos de temporada. Para hoy han preparado una curiosa oferta para su gente, consistente en ver el partido, y a continuación abrir una pantalla gigante en el pabellón, donde retransmitirán el Barcelona-Inter, de Champions League. En la cancha, llegan al 'play off' con varios de sus titulares justos de forma, y alguna duda de peso como la de su gran referencia, Andreu Matalí. El emparejamiento del ala pívot catalán con Edward Santana será clave en la eliminatoria: «Nos conocemos desde hace años, él sabe cómo juego yo, y yo cómo juega él; ha mejorado muchísimo en las últimas temporadas y va a ser un duelo muy bonito», explicaba Santana, que ayer aseguraba estar recuperado de su lesión: «He descansado y los minutos que tuve en Tíjola, me sentí muy bien».

El otro tocado del Caja Rioja es Chavis Holmes. El lunes al fin entrenó y se sintió muy mejorado de sus dolores, así que viajó y estará para jugar «sin forzar demasiado». Son los avatares previos al inicio de un 'play off' para el que el Clavijo lleva semanas preparándose, con el objetivo único de ascender. Nadie mejor para sentenciar ese sentir que su gran torre, Sidao: «Nuestra mentalidad es ganar los dos partidos en Andorra y que luego venga todo el mundo a apoyarnos en Logroño; se lo pido de rodillas si hace falta». Precisamente sus rodillas, que le han dado guerra casi todo el año, no serán problema: «Son caso aparte y en eso se va a quedar; van a aguantar con dos coj...».

El rival: un Andorra que bascula sobre cinco pilares

Un histórico con pasado ACB en los 90, de vuelta tras muchos años de travesía. El River Andorra ha ofrecido una interesante temporada en su primer año de vuelta al basket profesional, y accede al 'play off' sin renunciar a nada. Su argumento es un plantel de calidad, y también de contrastes; el principal marcado por su quinteto inicial y su banquillo. Los del parqué son un grupo temible: Zamora, Pigram, Dramé, Matalí y Wolfram forman uno de los mejores equipos titulares de la categoría: un base de larga trayectoria, un americano universitario que ha salido 'muy bueno', un ex 'junior de Oro' y un dúo interior de categoría superior. Pero no quedaba presupuesto para más: en el banco quedan los hombres que el año pasado subieron desde la liga EBA: los Núñez, Casals, Olcina, Galera, Marín, más el exótico Bottiroli, jugador internacional por San Marino.

Entrenados por un clásico ACB como Alfred Julbe, recientemente añadieron al pívot ex LEB Oro Roger Fornás, pero igualmente se han visto todo el año muy condicionados por el estado físico de sus titulares: sus peores rachas siempre han coincidido con la baja de alguno de ellos. Precisamente, a esta eliminatoria llegarán muy mermados: Matalí es muy seria duda, tras lastimarse en el entrenamiento del lunes; mientras Wolfram, recién salido de un mes de baja, participará 'tocado'. Además, Pigram no ha entrenado en toda la semana por gripe; y Dramé jugará con molestias.