El Caja Rioja ha iniciado su particular 'reseteo', una operación que implica cambios de actitudes, de confianza y, principalmente, de objetivos. Esto último es lo que aspira a sustentar todo lo demás: con el 'play off' ya asegurado, la 'nueva' temporada arranca la última semana de abril, con el primer cruce de cuartos. Los tres partidos que restan aún de la liguilla de ascenso (Huelva, Alcázar y Tíjola) «no es que no los queramos ganar, pero sabemos que ya no son victorias decisivas», explicaba ayer el entrenador de los riojanos, Jesús Sala.
El técnico madrileño admitía una posible relación directa entre las abultadas derrotas de final de la primera vuelta contra los líderes Alcázar y Tíjola, y el posterior bajón de juego del Caja Rioja, evidenciado en las dos últimas derrotas ante equipos del pelotón asequible como Guadalajara y Plasencia. Perder aquellos dos partidos cerró las puertas de la cabeza clasificatoria y también las de las aspiraciones marcadas del equipo, lo que llevaría a la desorientación y el bajón de confianza. Ahora, esas aspiraciones vuelven a estar claras: «Hemos enfocado el trabajo de los últimos entrenamientos para estar al máximo en el inicio del 'play off'; los jugadores ya saben que estos tres partidos que quedan no son ya tan importantes, y espero que esta mentalidad también les libere de esa tensión que tenían».
Los últimos resultados ayudan a ello. El margen que queda difícilmente llevará al Caja Rioja más allá de la cuarta plaza, o por debajo de la séptima. En otras palabras: todo apunta a Andorra, Huelva o Grupo Iruña Navarra como compañero de viaje para el primer cruce eliminatorio.
Con este 'reseteo' en mente, cuerpo técnico y jugadores se subían a las seis de la madrugada del jueves al autobús, para emprender doce horas de viaje con dirección precisamente a Huelva. Los onubenses son otro equipo de trayectoria irregular: tras jugar la Copa LEB Plata (acabaron líderes en la primera vuelta de la primera fase), accedieron segundos al grupo de ascenso, y tras las primeras derrotas se hundieron.
Acumulan en lo que va de esta fase un triste balance de 3-6, que aun así probablemente no les privará del 'play off', gracias a su buen nivel en el primer tramo del campeonato. «Quizá les ha pasado lo que a nosotros; sufrieron un bajón cuando se alejaron de los puestos de arriba, pero son una plantilla competitiva y muy anotadora», valora Sala, con razón: este Huelva pivota sobre uno de los mejores pívots puros de la categoría, como es el ex LEB Oro Shalawn Miller; y cuenta con exteriores consistentes como el veterano base Rafa Rufián, el escolta Antonio Gómez o los anotadores compulsivos Iván Matemalas y Rubén Martínez.
Para esta segunda fase se reforzó, además, con dos fichajes interesantes: el que fue su líder el año pasado, el escolta Wayne Nelson; y el ex Clavijo André Howard; unas altas que curiosamente coincidieron con el bajón colectivo; «quizá les ha costado readaptar los roles de los jugadores», opina Sala. La otra clave son los interminables problemas físicos del citado Miller: él es la única referencia interior pura en un equipo donde incluso sus compañeros de pintura, Howard y Chris Williams, juegan abiertos. Cuando él falta, el resto tienden a acumularse fuera de la pintura.
Repetir defensa
Precisamente, para el partido de hoy (21.00 horas), suenan a cierto alivio las noticas que llegan desde Huelva de que Miller sigue sin estar al 100%. Aun con ello, el bloque onubense parece que empezó a enderezar su errática trayectoria la semana pasada, ganando nada menos que en Andorra (76-83).
El Caja Rioja apela a repetir la buena defensa que le entregó la victoria en el partido de ida en el Palacio (80-71), y a mejorar sus propios porcentajes de tiro. Los Holmes, Ott o Santana han evidenciado un severo bajón en su acierto en los últimos partidos, y esa es la principal preocupación del cuerpo técnico riojano: «Estas semanas hemos mejorado el trabajo en grupo y la defensa, ahora sólo falta que entren los tiros», apuntaba Sala.
Uno de esos referentes que deben mejorar es Edward Santana. El dominicano admitía ayer: «No he ayudado lo suficiente al equipo en los últimos partidos, de vez en cuando salen partidos así; espero mejorar y estar completamente bien para el 'play off'», prometía. Su perspectiva optimista es que «el bajón ha venido ahora y no en la fase decisiva». En la misma línea se expresaba el base David Mediano: «No sabemos muy bien qué ha pasado, pero la realidad es que no hemos jugado cómodos, no entrábamos bien en los partidos; pero lo importante no ha llegado, está por venir».
De todas formas, el partido de hoy en Huelva no es un trámite: «Sabemos que es el menos duro de los que quedan, y necesitamos esta victoria para ganar en confianza», resolvía el capitán Juan Herrero. Todos insisten en ampliar miras: «La temporada está siendo muy buena; hay una gran plantilla y nos sentimos apoyados, queremos volver a esa línea».
(foto: elcorreo.com)
